Hét moment in broedplaats PLNT waarop het Leidse iGem-team van de overwinning hoorde.© Foto Twitter

Een team van veertien Leidse studenten die een testkit ontwikkelden om snel infectieziekten op te sporen, hebben afgelopen weekeinde de internationale wedstrijd iGem gewonnen. Met hun diagnostische test wonnen zij, behalve de hoofdprijs, ook nog vier andere prijzen, een gouden medaille en vier nominaties.

iGem is een afkorting van ’International Genetically Engineered Machine’. Het doel van de wedstrijd is het bedenken van nieuwe producten en diensten voor bijvoorbeeld industrie, milieu en gezondheid met behulp van synthetische biologie. De organisator is Massachusetts Institute of Technology (MIT) in het Amerikaanse Boston. Jaarlijks doen ongeveer 250 teams uit de hele wereld aan de wedstrijd mee.

De veertien studenten bedachten een eenvoudige diagnostische test op basis van het DNA van de ziekteverwekker. De test, die zij de naam Rapidemic gaven, heeft geen uitgebreid laboratorium of machine nodig en kan zelf of door een huisarts worden afgenomen. De kern van de technologie is een ’primer’, een blokje specifiek DNA of RNA van het virus of de bacterie die de ziekte veroorzaakt. Als de primer precies past op een monster bloed of slijm van de proefpersoon, dan heeft de betrokkene de ziekte.

De finale verliep afgelopen weekeinde online. Het studententeam woonde die bij in de conferentiezaal van broedplaats PLNT aan de Leidse Langegracht. In een reactie zegt teamlid Amber Schonk dat het team de overwinning ’echt niet te geloven’ vond. ,,We hebben het zondagavond goed gevierd, maar niet te laat, want tegen een uur of twaalf waren we wel door onze adrenaline heen.’’

(Tekst gaat verder onder filmpje)

Inmiddels kijkt het team alweer verder. Behalve aan iGem doet het team ook aan ondernemerswedstrijd Gulliver mee, die donderdag 26 november de finale beleeft. Een deel van de studenten wil onderzoeken of zij de test daadwerkelijk op de markt kan brengen. Daarvoor moeten zij een start-up oprichten. Nog voor de finale van iGem heeft het Leidse team octrooi verkregen op het principe van de test, waardoor zij niet bang hoeven te zijn dat een ander biotechbedrijf ermee vandoor gaat. ,,Dat is heel fijn’, zegt Schonk, ,,ook omdat we daardoor we zondagavond vrijuit over de wetenschap achter de diagnostische test konden vertellen.’’

Wil je dagelijks alle hoogtepunten uit het nieuws in je inbox?